Chiang Rai et Chiang Mai | Premiers pas dans le Nord de la Thaïlande

Après la découverte des deux sites historiques Ayutthaya et Sukhothaï, nous reprenons la route en direction du nord de la Thaïlande ; huit heures de bus plus tard, nous arrivons à Chiang Rai en fin d’après-midi ; nous y resterons 3 jours. Nous prenons nos quartiers dans notre chambre et partons à la découverte de la ville !

Que faire à Chiang Rai ?

Après quelques minutes de marche, nous atteignons le Night Bazaar, ce grand marché nocturne qui rassemble vêtements, objets artisanaux, bijoux, et autres souvenirs, nourriture et boissons locales, de quoi se remplir le ventre et le sac à dos ! Même si nous avons déjà arpenté ce type de marché lors de nos étapes précédentes, il est toujours agréable de s’y promener pour l’animation et l’ambiance qui y règnent !

En poursuivant notre balade, nous tombons par hasard sur un grand parc décoré de toutes parts par de magnifiques compositions florales, un pur régal pour les yeux et les narines ! Nous apprenons en fait qu’il s’agit du festival des fleurs de la ville, le hasard fait bien les choses ! Cette promenade fleurie marquera la fin de cette première demie-journée à Chiang Rai.

Le lendemain, nous louons un scooter pour explorer la ville et ses environs. Notre journée débute par la visite du célèbre temple blanc Wat Rong Khun, une merveille architecturale en construction depuis 1997. Un temple bien différent de tout ce que l’on peut visiter en Thaïlande ! Sa couleur, ses sculptures, son style fantastique hors du commun quasiment gothique en font une attraction incontournable à Chiang Rai ! En pénétrant dans le temple, vous marcherez au-dessus d’un bassin rempli de mains tendues et de crânes, vous pourrez également apercevoir des morceaux de miroir symbolisant la réflexion de l’illumination. Étrangement plaisant !

Après cette visite architecturale, nous enfourchons notre bolide pour partir à la conquête de la campagne environnante; nous aimons nous balader à l’aide de notre GPS utilisable hors ligne (Maps Me) qui nous indique les endroits remarquables à visiter dans les environs (cascade, point de vue, temple, lac etc…). C’est ainsi que nous nous retrouvons à sillonner une petite route sinueuse pittoresque qui nous guide jusqu’à Doi Chang, un petit village niché au cœur de la montagne, puis jusqu’à un point de vue qui offre un panorama à 360° sur la vallée. Nous poursuivons notre route pour atteindre une cascade, où nous rencontrons des moines qui se rafraîchissent, puis jusqu’à un petit lac, où nous en profitons pour nous reposer et admirer un joli coucher de soleil. Il est maintenant temps de rentrer manger, et reprendre des forces pour le lendemain !

Nous entamons notre troisième jour dans la région de Chiang Rai. Après deux heures de scooter sur autoroute, pas franchement des plus agréables, nous atteignons la petite ville de Sop Ruak, située au cœur de la région du Triangle d’Or, où se rejoignent les frontières de la Thaïlande, du Laos et de la Birmanie. Un panneau indique « Golden Triangle », duquel on peut observer, face au Mékong, le point de rencontre entre les trois pays.

Nous partons rapidement de cette petite ville touristique et pas franchement pittoresque, pour nous diriger vers un point d’intérêt indiqué par notre GPS, le village akha. Grand mal nous en a pris ! Après nous être délestés de 300 baths chacun (environ 8€),  nous commençons la visite d’un pseudo village typique où nous pouvons observer des soi-disant tribus Padaung (femmes aux longs cous), ou encore Akha (peuple montagnard originaire de Chine). Lorsque nous entrons dans le « village », visiblement reconstitué de toutes pièces, nous sommes assaillis par les habitants qui souhaitent nous vendre leurs fabrications, une véritable impression de prise au piège ! Nous apercevrons tout de même quelques femmes au long cou, mais nous avons l’impression de nous balader dans un zoo… nous repartons aussi vite que nous sommes arrivés, dépités d’être tombés dans ce piège à touristes (nous n’avons même pas pris de photos).

Que faire à Chiang Mai ?

Le lendemain, quatre heures de bus nous attendent pour atteindre Chiang Mai, la sixième plus grande ville de Thaïlande, considérée comme « la grande sœur » de Chiang Rai. Ce que l’on ressent dès notre arrivée, où nous rencontrons beaucoup plus de touristes et de magasins et restaurants à « l’occidentale ». Nous nous promenons au hasard des rues dans la vieille ville et croisons de jolis street art, puis arrivons au Sunday Market, un immense marché de rue bondé, où nous trouvons de quoi nous restaurer. Il est l’heure de se reposer pour la longue journée qui nous attend !

Après avoir loué notre scooter pour deux jours, nous grimpons jusqu’au Doi Suthep, une montagne située à 13km au nord de la ville, sur laquelle se dresse un magnifique temple doré, le Wat Phrathat Doi Suthep. Tout au long de la route, quelques points d’arrêt permettent d’accéder à des points de vue et cascades, rendant la balade encore plus agréable ! Nous atteignons le sommet et gravissons (avec beaucoup d’autres touristes) 306 marches avant d’atteindre le site sacré des Thaïs, et d’en admirer la beauté.

Si l’on poursuit la route, on peut atteindre le Bhubing Palace, le palais d’hiver de la famille royale et son parc aménagé, mais nous avons décidé de continuer notre chemin vers une autre attraction proposée par le Guide du Routard, une ferme aux orchidées, la Sainamphung Orchids Nursery, qui nous promet une balade fleurie reposante et colorée. Il existe plusieurs fermes de ce genre autour de Chiang Mai mais celle-ci est, selon le Routard, la plus fournie. Une promenade appréciable mais pas indispensable somme toute ! La journée s’achève par une balade nocturne dans les rues de la ville, au gré des spectacles de rue (danse traditionnelle thaïe) et des petites gargotes de street food.

Pour notre dernier jour dans la région de Chiang Mai, nous décidons de visiter l’artisanat local, puisque la ville est le plus grand centre de production artisanale en Thaïlande. Nous commençons par le petit village de Bo Sang, connu pour sa fabrication d’ombrelles, où nous découvrons des femmes à l’oeuvre, avec une impressionnante dextérité ! Nous craquons pour deux petits modèles qui ne devraient pas trop alourdir le sac à dos. Nous poursuivons vers le village de Sankampaeng par la visite d’une petite manufacture de soie, avec guide parlant français s’il-vous-plaît ! Du cocon au tissage, une rapide présentation nous aide à y voir plus clair dans la fabrication de ce fil précieux. Avec bien entendu à la fin un passage obligé par la boutique, qui propose de magnifiques créations mais pas prévues dans notre budget de backpackers ;-). Viennent ensuite les visites de la plus grande bijouterie de Thaïlande, et d’une argenterie, ainsi que de leurs ateliers de fabrication. Il existe de nombreux autres ateliers à découvrir, comme ceux de la laque ou encore de la jade. Une autre manière de découvrir la Thaïlande !

Le Nord de la Thaïlande ne se résume bien entendu pas à ces deux villes, mais elles sont souvent utilisées comme point de départ pour de nombreuses excursions vers l’extrême Nord du pays. Nous n’avons pas choisi de faire de trek dans cette région pour cette fois, mais elle s’y prête également très bien.

Ci-dessous une carte interactive pour localiser Chiang Rai et Chiang Mai !

Nous quittons Chiang Mai le lendemain pour nous rendre à Phuket, en avion cette fois ! Nous vous parlerons de nos aventures sur cette île du Sud très prochainement ! En attendant, dites nous si vous aussi vous avez visité Chiang Mai et/ou Chiang Rai, et ce que vous avez aimé y faire !

 

Pour découvrir Chiang Rai en VIDÉO : 

 

Découvre tous nos conseils pour préparer ton roadtrip en Thaïlande !

 

A bientôt pour de nouveaux instants voyage 🙂